In conversation and in most B1 writing, German talks about the past with the Perfekt: a form of haben or sein in position two, and the past participle at the end.
- Ich habe einen Film gesehen.
- Ich bin nach Berlin gefahren.
Which auxiliary. Most verbs take haben. Verbs of movement from A to B (gehen, fahren, fliegen, kommen, laufen) and of change of state (aufstehen, einschlafen, sterben, werden) take sein, along with sein and bleiben themselves. Learn the sein group as a list — it is short, and everything else is haben.
Building the participle. Regular verbs: ge- + stem + -t. machen → gemacht, kaufen → gekauft. Irregular verbs: ge- + changed stem + -en. sehen → gesehen, trinken → getrunken, schreiben → geschrieben. There is no way around learning the irregular list; there are about a hundred in common use and perhaps forty you need at B1.
Two exceptions that catch everyone. Verbs ending in -ieren take no ge-: studieren → studiert, telefonieren → telefoniert. And verbs with an inseparable prefix (be-, ver-, er-, ent-, emp-, miss-, ge-) take no ge- either: verstehen → verstanden, bekommen → bekommen.
Separable verbs put ge- in the middle: aufstehen → aufgestanden, einkaufen → eingekauft.
The Präteritum (ich ging, ich sah) exists and you will read it constantly in news and novels, but in speech it is used mainly with sein, haben and the modals: ich war, ich hatte, ich musste. Learn those six or seven in Präteritum and use the Perfekt for everything else.